삼성서울병원은 삼성서울병원과 세종충남대병원 공동 연구진이 특발성 렘수면행동장애(iRBD) 환자의 도파민 신경계 이상 위험을 방사선 노출 없는 자기공명영상(MRI)으로 선별할 가능성을 확인했다고 10일 밝혔다.

이 연구에는 손범석·김응엽 삼성서울병원 영상의학과 교수, 주은연 삼성서울병원 신경과 교수와 김재림 세종충남대병원 신경과 교수, AI 뇌영상 기업 휴런 연구진이 참여했다.  

연구팀은 고가의 도파민 운반체(DaT) PET 검사를 모든 환자에게 시행하는 대신 신경멜라닌 민감 MRI(NM-MRI)를 1차 선별검사로 활용하고, 이상이 의심되는 환자를 대상으로 정밀검사를 시행하는 단계적 진단 전략으로 발전할 가능성이 있다고 설명했다.

이번 연구 결과는 국제학술지 'Brain Imaging and Behavior'에 실렸다.

렘수면행동장애는 수면 중 꿈에서 하는 행동을 실제로 나타내 소리를 지르거나 몸을 움직이는 수면장애로, 파킨슨병이나 루이소체 치매 등 알파시누클레인병증 계열 퇴행성 뇌질환의 주요 전조 증상 가운데 하나로 알려져 있다.

다만 렘수면행동장애 환자가 모두 파킨슨병 등으로 진행하는 것은 아니다. 이에 임상 현장에서는 신경퇴행성 질환으로 진행할 위험이 상대적으로 높은 환자를 조기에 가려내 추적 관찰하는 것이 중요한 과제로 꼽힌다.

이러한 위험도를 평가하기 위해 현재는 도파민 신경계의 기능 이상을 확인하는 도파민 운반체 PET(18F-FP-CIT PET) 검사가 활용되고 있다. 다만 방사성 동위원소를 주입해야 하는 데다 검사 비용과 접근성 등의 제약이 있어 전체 환자를 대상으로 반복적인 선별검사를 시행하기에는 한계가 있다.

연구팀은 이러한 한계를 보완하기 위해 방사선 노출이 없는 NM-MRI를 활용한 영상 바이오마커를 분석했다. 신경멜라닌은 중뇌 흑질 치밀부(SNpc)의 도파민 신경세포에 존재하는 색소로, 도파민 신경세포가 손상되거나 소실되면 함께 감소하는 특성이 있다.

연구팀은 렘수면행동장애 환자 66명과 건강한 대조군 30명을 대상으로 템플릿 기반 반자동 정량 분석 알고리즘을 적용했다. 이를 통해 중뇌 흑질 전체와 운동·연합·변연계 등 3개 하위 영역의 신경멜라닌 부피와 신호대잡음비(SNR), 대비대잡음비(CNR)를 측정했다.

이어 렘수면행동장애 환자를 DaT PET에서 이상 소견을 보인 37명(56.1%)과 정상 소견을 보인 29명(43.9%)으로 나눠 비교했다.

분석 결과 DaT PET 이상군에서는 흑질 전체의 신경멜라닌 부피와 신호 강도가 건강한 대조군 및 PET 정상군보다 감소한 것으로 나타났다. 특히 흑질 하위 영역 가운데 변연계(limbic)와 연합(associative) 영역의 신경멜라닌 부피 및 SNR 감소가 PET 이상군을 구분하는 주요 지표로 확인됐다.

반면 DaT PET에서 정상 소견을 보인 렘수면행동장애 환자군은 건강한 대조군과 비교해 신경멜라닌 지표에서 통계적으로 유의한 차이를 보이지 않았다.

다변량 로지스틱 회귀분석에서도 흑질 변연계 영역의 신경멜라닌 부피와 신호 강도가 도파민 운반체 이상 여부와 독립적으로 연관된 예측인자로 확인됐다. 

출처 : 파이낸셜포스트 (https://www.financialpost.co.kr)